Пришла к власти в ходе дворцового переворота, свергнувшего с престола её непопулярного мужа Петра III. При Екатерине Великой границы Российской империи были значительно раздвинуты на запад (разделы Речи Посполитой) и на юг (присоединение Новороссии). В культурном отношении Россия окончательно вошла в число великих европейских держав, а реформы императрицы вписывались в русло просвещённого абсолютизма XVIII века.